Naglabas ang SCOTUS ng desisyon pabor sa San Francisco sa kaso ng pagpapahintulot sa kalidad ng tubig

SAN FRANCISCO (Marso 4, 2025) — Naglabas ang Abugado ng Lungsod ng San Francisco na si David Chiu at ang Pangkalahatang Tagapamahala ng Komisyon sa Pampublikong Utilidad ng San Francisco (SFPUC) na si Dennis Herrera ng sumusunod na magkasanib na pahayag matapos magpasya ang Korte Suprema ng Estados Unidos pabor sa San Francisco ngayon sa kasong City and County of San Francisco laban sa Environmental Protection Agency. Inaatasan ng desisyon ng Korte Suprema ng Estados Unidos ang Environmental Protection Agency (EPA) na sundin ang Clean Water Act (CWA) at mag-isyu ng mga permit sa paglabas ng malinis na tubig na pumipigil sa polusyon sa tubig bago pa ito mangyari.

“Lubos kaming natutuwa na inilabas ng Korte ang makitid na desisyon na hiniling ng San Francisco. Itinataguyod ng desisyong ito ang mahalagang papel ng Clean Water Act sa pagprotekta sa kalidad ng tubig at hinihiling lamang sa EPA na tuparin ang mga obligasyon nito sa ilalim ng Clean Water Act, gaya ng nilalayon ng Kongreso. Nilinaw ng desisyong ito na ang mga may hawak ng permit tulad ng San Francisco ay responsable sa kanilang ibinubuga, at ang EPA ay may mga kagamitang magagamit nito upang matiyak ang kalidad ng tubig. Ngunit hindi naaayon sa batas na parusahan ang mga may hawak ng permit para sa mga bagay na wala sa kanilang kontrol, tulad ng kalidad ng tubig sa isang ibinahaging anyong tubig, kung saan maraming iba pang mga salik ang nakakaapekto sa kalidad ng tubig. Ito ay isang mabuting desisyon ng gobyerno na nagsisiguro ng katiyakan sa pagpapahintulot sa kalidad ng tubig at na ang bawat permittee ay may mahuhulaan at nalalamang mga pamantayan upang protektahan ang kalidad ng tubig.”

Ipinahayag ng Korte na pinahihintulutan ng CWA ang EPA na mag-isyu ng mga permit sa kalidad ng tubig na naglalaman lamang ng mga limitasyon sa mga discharge ng may-ari ng permit, na maaari nilang kontrolin, at hindi mga permit na nagpapanagot sa mga may-ari ng permit para sa pagtanggap ng kalidad ng tubig, na hindi nila makontrol. Tinitiyak ng desisyon na mapoprotektahan ng mga ahensya ng wastewater ang kapaligiran at maiiwasan ang polusyon sa pamamagitan ng pamamahala ng kanilang mga discharge bago pa man makarating ang mga ito sa mga tumatanggap na tubig.

Gaya ng isinulat ng Korte Suprema ng Estados Unidos: “[Na]ngayo'y pinaninindigan namin na ang §1311(b)(1)(C) ay hindi nagpapahintulot sa EPA na isama ang mga probisyon ng “end-result” sa mga permit ng NPDES. Responsibilidad ng EPA ang pagtukoy kung anong mga hakbang ang dapat gawin ng isang permittee upang matiyak na natutugunan ang mga pamantayan ng kalidad ng tubig, at binigyan ito ng Kongreso ng mga kagamitang kailangan upang makagawa ng pagpapasyang iyon. Kung gagawin ng EPA ang hinihingi ng CWA, hindi maaapektuhan ang kalidad ng tubig.”

Pinagsamang sistema ng alkantarilya ng San Francisco
Ang bawat hurisdiksyon na may sistema ng alkantarilya, kabilang ang San Francisco, ay dapat maglabas ng ginagamot na wastewater sa isang katabing anyong tubig. Bagama't ang mga paglabas na ito ay kadalasang kinakailangang may kasamang mababang antas ng mga pollutant, ligtas ang mga ito at pinahihintulutan ng Environmental Protection Agency at mga awtorisadong ahensya ng estado sa pamamagitan ng National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES).

Ang pinagsamang sistema ng alkantarilya at tubig-ulan ng San Francisco ay nangongolekta at nagpoproseso ng parehong wastewater at tubig-ulan sa iisang sistema. Ang San Francisco Public Utilities Commission ay namamahala ng dalawang planta ng paggamot na tumatakbo 365 araw sa isang taon, pati na rin ang ikatlong pasilidad para sa panahon ng tag-ulan na tumatakbo tuwing may ulan. Ang pinagsamang sistema ng alkantarilya na ito ay nagbibigay sa San Francisco ng malaking kalamangan sa kapaligiran kumpara sa ibang mga hurisdiksyon na may magkakahiwalay na sistema ng tubo dahil pinapayagan nito ang Lungsod na gamutin ang wastewater at halos lahat ng tubig-ulan bago ito itapon sa Karagatang Pasipiko o Bay, na nagbibigay ng tubig-ulan sa parehong mataas na pamantayan ng paggamot tulad ng wastewater. Ang ibang mga munisipalidad sa buong Bay Area at California ay hindi ginagamot ang kanilang tubig-ulan, na nagpapahintulot sa mga pollutant – bacteria, metal, at iba pang mga kontaminante – na dumaloy papunta sa Karagatang Pasipiko o Bay.

Mahigit $2 bilyon ang namuhunan ng San Francisco sa pagpapahusay ng sistema ng pagkolekta at paggamot ng wastewater nito upang matiyak na ang Lungsod ay mananatiling nangunguna sa kapaligiran at patuloy na ginagawa ang bahagi nito upang protektahan ang Karagatang Pasipiko at Bay. Bukod pa rito, plano ng San Francisco na mamuhunan ng karagdagang $2.36 bilyon sa susunod na 20 taon upang ipatupad ang walong magkakaibang proyekto na patuloy na poprotekta sa kalidad ng tubig sa Bay ng San Francisco.

Ang Batas sa Malinis na Tubig
Bago maipasa ang Clean Water Act (CWA) noong 1972, ginamit ng pederal na pamahalaan ang pagpapatupad pagkatapos ng polusyon upang i-regulate ang mga indibidwal na naglalabas ng wastewater. Sa halip na i-regulate ang mga partikular na antas ng polusyon na maaaring ilabas ng isang entidad, pinayagan ng pederal na batas na mangyari muna ang polusyon, kasunod ang pagpapatupad. Ang sistemang ito ng regulasyon ay nagkaroon ng maraming problema dahil hindi nito napigilan ang polusyon sa tubig bago ito mangyari, mahirap ipatupad sa pagsasagawa, at hindi nagbigay ng sapat na abiso sa mga naglalabas tungkol sa kung paano maiiwasan ang mga paglabag sa kalidad ng tubig.

Binago ng Clean Water Act ang sistemang iyon sa pamamagitan ng pag-aatas sa mga discharger na proactive na kumuha ng mga permit na inisyu ng EPA o mga awtorisadong ahensya ng estado na nagtatakda ng mga limitasyon sa effluent, na mga partikular na limitasyon sa polusyon na dapat sundin ng mga discharge ng isang permitholder bago ilabas ang wastewater na iyon. Ang Clean Water Act ay dinisenyo upang bigyan ang mga permitholder, tulad ng San Francisco, ng malinaw, mga kinakailangan sa operasyon at mga limitasyon sa discharge upang makontrol ang polusyon sa pinagmulan bago ilabas. Orihinal na sinunod ng EPA ang pamamaraang ito na kinakailangan ng Clean Water Act.

Sa ilalim ng Clean Water Act, ang EPA at ang San Francisco Regional Water Quality Control Board ay kinakailangang mag-isyu ng mga permit sa San Francisco NPDES na tumutukoy sa mga dami, rate, at konsentrasyon ng mga pollutant na maaaring ilabas ng San Francisco sa Karagatang Pasipiko o Bay, o tumutukoy sa mga kinakailangan at pagbabawal sa operasyon upang matiyak na natutugunan ang mga pamantayan ng kalidad ng tubig.

Kaligiran ng Kaso
Nang ang Bayside Permit ng Lungsod ay maaaring i-renew noong 2013, isinama ng EPA ang dalawang probisyon sa mga permit, taliwas sa layunin ng Kongreso sa Clean Water Act at pagbabalik sa sistema ng pagpapatupad pagkatapos ng polusyon bago ang Clean Water Act. Noong 2019, sa ilalim ng Administrasyong Trump, muling isinama ng EPA ang mga probisyong iyon sa Oceanside Permit ng Lungsod, kahit na tumutol ang San Francisco. Ang mga probisyon ay mananagot sa San Francisco para sa kalidad ng "mga resulta" ng tubig na tinatanggap sa Bay o Karagatang Pasipiko, sa halip na panagutin ang Lungsod para sa kung ano ang kaya nitong kontrolin, na siyang mga antas ng pollutant na ibinubuga nito. Siyempre, hindi makontrol ng San Francisco ang pangkalahatang kalidad ng tubig sa Bay o sa Karagatan. May iba pang mga ahensya at entidad na naglalabas ng tubig dito, at marami pang ibang salik na nakakaapekto sa kalidad ng tubig at polusyon sa mga anyong tubig na iyon.

Sa ilalim ng iskemang ito, maaaring kailanganin ng Lungsod na gumastos ng bilyun-bilyon higit pa kaysa sa naipuhunan na nito sa pinagsamang sistema ng imburnal at tubig-ulan at hindi pa rin alam kung mahaharap ito sa mga aksyong pagpapatupad dahil sa umano'y "paglabag" sa hindi tinukoy, hindi alam, at hindi alam na "mga kinakailangan sa huling resulta" batay sa pagtanggap ng mga kondisyon ng tubig na hindi kayang kontrolin lamang ng San Francisco.

Kinuwestiyon ng San Francisco ang mga probisyon ng permit sa Oceanside sa korte, at hiniling ang pagsusuri ng Korte Suprema ng Estados Unidos noong 2023. Nagbigay ang Korte Suprema ng Estados Unidos ng isang writ of certiorari, at ipinaglaban ng Deputy City Attorney na si Tara Steeley ang kaso ng San Francisco sa Korte Suprema ng Estados Unidos noong Oktubre 16, 2024.

Ang malalaking lungsod at hurisdiksyon sa buong bansa tulad ng Boston, New York, at Washington DC ay nagbahagi ng mga alalahanin ng San Francisco at nagsumite ng mga amicus brief na sumusuporta sa posisyon ng Lungsod. Ang Lungsod ay sinamahan ng mahigit 60 amici, kabilang ang 400 lungsod na kinakatawan ng California League of Cities, ang 2,800 miyembro ng National League of Cities, ang mahigit 2,300 miyembro ng National Association of Counties, ang National Association of Clean Water Agencies, at ang California Association of Sanitation Agencies.

Ang kaso ay City and County of San Francisco v. Environmental Protection Agency, United States Supreme Court, Case No. 23-753. Basahin ang desisyon ng Korte Suprema .