Tòa án Tối cao Hoa Kỳ ra phán quyết có lợi cho San Francisco trong vụ kiện liên quan đến giấy phép chất lượng nước.

SAN FRANCISCO (Ngày 4 tháng 3 năm 2025) — Luật sư thành phố San Francisco David Chiu và Tổng Giám đốc Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco (SFPUC) Dennis Herrera đã đưa ra tuyên bố chung sau khi Tòa án Tối cao Hoa Kỳ ra phán quyết có lợi cho San Francisco trong vụ kiện Thành phố và Quận San Francisco kiện Cơ quan Bảo vệ Môi trường. Phán quyết của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ chỉ thị Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) phải tuân thủ Đạo luật Nước sạch (CWA) và cấp giấy phép xả nước sạch nhằm ngăn ngừa ô nhiễm nguồn nước trước khi nó xảy ra.

“Chúng tôi rất vui mừng vì Tòa án đã đưa ra phán quyết hẹp mà San Francisco mong muốn. Phán quyết này khẳng định vai trò quan trọng của Đạo luật Nước sạch trong việc bảo vệ chất lượng nước và chỉ đơn giản yêu cầu EPA thực hiện các nghĩa vụ của mình theo Đạo luật Nước sạch, như Quốc hội đã dự định. Phán quyết này làm rõ rằng các đơn vị được cấp phép như San Francisco phải chịu trách nhiệm về những gì họ xả thải, và EPA có các công cụ cần thiết để đảm bảo chất lượng nước. Nhưng việc trừng phạt các đơn vị được cấp phép vì những điều nằm ngoài tầm kiểm soát của họ, chẳng hạn như chất lượng nước cuối cùng của một nguồn nước chung, nơi có nhiều yếu tố khác ảnh hưởng đến chất lượng nước, là không hợp pháp. Đây là một quyết định đúng đắn của chính phủ, đảm bảo tính chắc chắn trong việc cấp phép chất lượng nước và đảm bảo rằng mọi đơn vị được cấp phép đều có các tiêu chuẩn có thể dự đoán và biết được để bảo vệ chất lượng nước.”

Tòa án phán quyết rằng Đạo luật Nước sạch (CWA) cho phép EPA cấp giấy phép chất lượng nước chỉ quy định giới hạn đối với lượng chất thải mà người được cấp phép có thể kiểm soát, chứ không phải giấy phép buộc người được cấp phép chịu trách nhiệm về chất lượng nước tiếp nhận, điều mà họ không thể kiểm soát. Quyết định này đảm bảo các cơ quan xử lý nước thải có thể bảo vệ môi trường và ngăn ngừa ô nhiễm bằng cách quản lý lượng chất thải của họ trước khi chúng đến nguồn nước tiếp nhận.

Như Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã viết: “[Chúng tôi] cho rằng §1311(b)(1)(C) không cho phép EPA đưa các điều khoản “kết quả cuối cùng” vào giấy phép NPDES. Việc xác định các bước mà người được cấp phép phải thực hiện để đảm bảo đáp ứng các tiêu chuẩn chất lượng nước là trách nhiệm của EPA, và Quốc hội đã trao cho EPA các công cụ cần thiết để đưa ra quyết định đó. Nếu EPA làm những gì CWA yêu cầu, chất lượng nước sẽ không bị ảnh hưởng.”

Hệ thống cống chung của San Francisco
Mọi khu vực pháp lý có hệ thống cống thoát nước, bao gồm cả San Francisco, đều phải xả nước thải đã qua xử lý vào nguồn nước liền kề. Mặc dù những chất thải này thường chứa một lượng nhỏ chất gây ô nhiễm, nhưng chúng an toàn và được Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) và các cơ quan nhà nước có thẩm quyền cho phép thông qua Hệ thống Loại bỏ Chất gây Ô nhiễm Quốc gia (NPDES).

Hệ thống cống và nước mưa kết hợp của San Francisco thu gom và xử lý cả nước thải và nước mưa trong cùng một hệ thống. Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco quản lý hai nhà máy xử lý hoạt động 365 ngày một năm, cũng như một cơ sở thứ ba hoạt động trong những trận mưa. Hệ thống cống kết hợp này mang lại cho San Francisco lợi thế đáng kể về môi trường so với các khu vực khác có hệ thống đường ống riêng biệt vì nó cho phép Thành phố xử lý nước thải và hầu hết nước mưa trước khi xả ra Thái Bình Dương hoặc Vịnh, đảm bảo nước mưa được xử lý theo cùng tiêu chuẩn cao như nước thải. Các đô thị khác trên khắp Vùng Vịnh và California không xử lý nước mưa của họ, cho phép các chất gây ô nhiễm – vi khuẩn, kim loại và các chất gây ô nhiễm khác – chảy vào Thái Bình Dương hoặc Vịnh.

Thành phố San Francisco đã đầu tư hơn 2 tỷ đô la để nâng cấp hệ thống thu gom và xử lý nước thải nhằm đảm bảo thành phố vẫn là một hình mẫu về môi trường và tiếp tục đóng góp vào việc bảo vệ Thái Bình Dương và Vịnh San Francisco. Ngoài ra, San Francisco dự định đầu tư thêm 2,36 tỷ đô la trong 20 năm tới để thực hiện tám dự án khác nhau nhằm tiếp tục bảo vệ chất lượng nước ở Vịnh San Francisco.

Đạo luật Nước sạch
Trước khi Đạo luật Nước sạch (CWA) được thông qua vào năm 1972, chính phủ liên bang đã sử dụng biện pháp cưỡng chế sau khi ô nhiễm xảy ra để điều chỉnh các cơ sở xả thải nước thải riêng lẻ. Thay vì điều chỉnh mức độ ô nhiễm cụ thể mà một thực thể có thể xả thải, luật liên bang cho phép ô nhiễm xảy ra trước, sau đó mới tiến hành cưỡng chế. Hệ thống điều chỉnh này có nhiều vấn đề vì nó không ngăn ngừa ô nhiễm nước trước khi xảy ra, khó thực thi trong thực tế và không cung cấp thông báo đầy đủ cho các cơ sở xả thải về cách ngăn ngừa vi phạm chất lượng nước.

Đạo luật Nước sạch đã thay đổi hệ thống đó bằng cách yêu cầu các đơn vị xả thải phải chủ động xin giấy phép do EPA hoặc các cơ quan nhà nước có thẩm quyền cấp, trong đó quy định giới hạn chất thải, tức là các giới hạn ô nhiễm cụ thể mà người được cấp phép phải tuân thủ trước khi xả nước thải. Đạo luật Nước sạch được thiết kế để cung cấp cho các đơn vị được cấp phép, như San Francisco, các yêu cầu vận hành và giới hạn xả thải rõ ràng nhằm kiểm soát ô nhiễm tại nguồn trước khi xả thải. Ban đầu, EPA đã tuân theo cách tiếp cận này theo yêu cầu của Đạo luật Nước sạch.

Theo Đạo luật Nước sạch, EPA và Hội đồng Kiểm soát Chất lượng Nước Khu vực San Francisco có trách nhiệm cấp giấy phép NPDES cho San Francisco, trong đó quy định số lượng, tốc độ và nồng độ các chất gây ô nhiễm mà San Francisco được phép thải ra Thái Bình Dương hoặc Vịnh, hoặc quy định các yêu cầu và lệnh cấm vận hành để đảm bảo đáp ứng các tiêu chuẩn chất lượng nước.

Bối cảnh vụ án
Khi giấy phép xả thải ven vịnh của thành phố đến hạn gia hạn vào năm 2013, EPA đã đưa hai điều khoản vào giấy phép, trái với ý định của Quốc hội trong Đạo luật Nước sạch và quay trở lại hệ thống thực thi sau ô nhiễm như trước khi Đạo luật Nước sạch được ban hành. Năm 2019, dưới thời chính quyền Trump, EPA lại tiếp tục đưa những điều khoản đó vào giấy phép xả thải ven biển của thành phố, bất chấp sự phản đối của San Francisco. Các điều khoản này sẽ buộc San Francisco phải chịu trách nhiệm về chất lượng “kết quả cuối cùng” của nước tiếp nhận ở Vịnh hoặc Thái Bình Dương, thay vì buộc thành phố chịu trách nhiệm về những gì mình có thể kiểm soát, đó là mức độ ô nhiễm mà mình đang xả thải. Tất nhiên, San Francisco không thể kiểm soát chất lượng nước tổng thể ở Vịnh hoặc Đại dương. Các cơ quan và tổ chức khác cũng xả thải vào đó, và có nhiều yếu tố khác ảnh hưởng đến chất lượng nước và ô nhiễm trong các nguồn nước này.

Theo kế hoạch này, Thành phố có thể phải chi thêm hàng tỷ đô la so với số tiền đã đầu tư vào hệ thống thoát nước thải và nước mưa kết hợp, và vẫn không biết liệu mình có phải đối mặt với các hành động cưỡng chế vì bị cáo buộc "vi phạm" các "yêu cầu kết quả cuối cùng" không xác định, không rõ ràng và không thể biết trước, dựa trên điều kiện nguồn nước tiếp nhận mà San Francisco không thể hoàn toàn kiểm soát.

Thành phố San Francisco đã kiện các điều khoản trong giấy phép xây dựng ở Oceanside ra tòa và yêu cầu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ xem xét lại vào năm 2023. Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã chấp thuận đơn kháng cáo, và Phó luật sư thành phố Tara Steeley đã bào chữa cho San Francisco trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ vào ngày 16 tháng 10 năm 2024.

Các thành phố và khu vực pháp lý lớn trên khắp cả nước như Boston, New York và Washington DC đều chia sẻ mối quan ngại của San Francisco và đã đệ trình các bản kiến ​​nghị ủng hộ lập trường của Thành phố. Thành phố đã nhận được sự ủng hộ từ hơn 60 bên khác, bao gồm 400 thành phố thuộc Liên đoàn các Thành phố California, 2.800 thành viên của Liên đoàn các Thành phố Quốc gia, hơn 2.300 thành viên của Hiệp hội các Quận Quốc gia, Hiệp hội các Cơ quan Cấp nước Sạch Quốc gia và Hiệp hội các Cơ quan Vệ sinh California.

Vụ án là City and County of San Francisco v. Environmental Protection Agency, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, Số vụ án 23-753. Đọc phán quyết của Tòa án Tối cao .