La Corte Suprema emite una decisión a favor de San Francisco en el caso de permisos de calidad del agua

SAN FRANCISCO (4 de marzo de 2025) — El fiscal de la ciudad de San Francisco, David Chiu, y el gerente general de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC), Dennis Herrera, emitieron la siguiente declaración conjunta después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos fallara hoy a favor de San Francisco en el caso Ciudad y Condado de San Francisco contra la Agencia de Protección Ambiental (EPA). La decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos instruye a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a cumplir con la Ley de Agua Limpia (CWA) y emitir permisos de descarga de aguas limpias que prevengan la contaminación del agua antes de que ocurra.

Nos complace enormemente que el Tribunal haya emitido la ajustada decisión que San Francisco solicitaba. Esta decisión confirma el papel fundamental de la Ley de Agua Limpia en la protección de la calidad del agua y simplemente exige a la EPA que cumpla con sus obligaciones en virtud de dicha ley, según lo previsto por el Congreso. Este fallo deja claro que los titulares de permisos como San Francisco son responsables de sus descargas, y que la EPA cuenta con las herramientas necesarias para garantizar la calidad del agua. Sin embargo, no es legal sancionar a los titulares de permisos por cuestiones que escapan a su control, como la calidad final del agua de un cuerpo de agua compartido, donde muchos otros factores afectan la calidad del agua. Esta es una buena decisión gubernamental que garantiza la certeza en la tramitación de permisos de calidad del agua y que cada titular de un permiso cuenta con estándares predecibles y fáciles de entender para proteger la calidad del agua.

El Tribunal sostuvo que la CWA permite a la EPA emitir permisos de calidad del agua que contienen límites únicamente a las descargas de los titulares, las cuales pueden controlar, y no permisos que los responsabilicen de la calidad del agua receptora, la cual no pueden controlar. Esta decisión garantiza que las agencias de aguas residuales puedan proteger el medio ambiente y prevenir la contaminación gestionando sus descargas antes de que lleguen a las aguas receptoras.

Como escribió la Corte Suprema de los Estados Unidos: «Consideramos que el artículo 1311(b)(1)(C) no autoriza a la EPA a incluir disposiciones de "resultado final" en los permisos del NPDES. Determinar qué medidas debe tomar un titular de un permiso para garantizar el cumplimiento de los estándares de calidad del agua es responsabilidad de la EPA, y el Congreso le ha otorgado las herramientas necesarias para tomar esa decisión. Si la EPA cumple con lo que exige la CWA, la calidad del agua no se verá afectada».

El sistema de alcantarillado combinado de San Francisco
Toda jurisdicción con sistema de alcantarillado, incluyendo San Francisco, debe descargar aguas residuales tratadas en un cuerpo de agua adyacente. Si bien estas descargas suelen contener necesariamente niveles bajos de contaminantes, son seguras y están permitidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las agencias estatales autorizadas a través del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES).

El sistema combinado de alcantarillado y aguas pluviales de San Francisco recolecta y trata tanto aguas residuales como pluviales en un solo sistema. La Comisión de Servicios Públicos de San Francisco administra dos plantas de tratamiento que operan los 365 días del año, así como una tercera planta de tratamiento para clima húmedo que opera durante las lluvias. Este sistema combinado de alcantarillado otorga a San Francisco una importante ventaja ambiental sobre otras jurisdicciones con sistemas de tuberías separados, ya que permite a la ciudad tratar las aguas residuales y casi todas las aguas pluviales antes de verterlas al Océano Pacífico o la Bahía, proporcionando a las aguas pluviales los mismos altos estándares de tratamiento que a las aguas residuales. Otros municipios del Área de la Bahía y California no tratan sus aguas pluviales, lo que permite que contaminantes (bacterias, metales y otros) fluyan al Océano Pacífico o la Bahía.

San Francisco ha invertido más de 2 mil millones de dólares en la modernización de su sistema de recolección y tratamiento de aguas residuales para garantizar que la ciudad se mantenga como líder ambiental y siga contribuyendo a la protección del Océano Pacífico y la Bahía. Además, San Francisco planea invertir otros 2360 millones de dólares durante los próximos 20 años para implementar ocho proyectos que continuarán protegiendo la calidad del agua en la Bahía de San Francisco.

La Ley de Agua Limpia
Antes de la aprobación de la Ley de Agua Limpia (CWA) en 1972, el gobierno federal utilizaba la aplicación de la normativa posterior a la contaminación para regular a los vertidores de aguas residuales. En lugar de regular los niveles específicos de contaminantes que una entidad podía descargar, la ley federal permitía que la contaminación se produjera primero, seguida de la aplicación de la normativa. Este sistema regulatorio presentaba numerosos problemas, ya que no prevenía la contaminación del agua antes de que ocurriera, era difícil de aplicar en la práctica y no notificaba adecuadamente a los vertidores sobre cómo prevenir infracciones en la calidad del agua.

La Ley de Agua Limpia modificó ese sistema al exigir a los vertidores que obtuvieran proactivamente permisos emitidos por la EPA o agencias estatales autorizadas que establecieran límites de efluentes, que son límites específicos de contaminación que deben cumplir las descargas de un titular de permiso antes de liberar esas aguas residuales. La Ley de Agua Limpia se diseñó para otorgar a los titulares de permisos, como San Francisco, requisitos operativos claros y límites de descarga para controlar la contaminación en la fuente antes de la descarga. La EPA inicialmente adoptó este enfoque, requerido por la Ley de Agua Limpia.

Según la Ley de Agua Limpia, la EPA y la Junta de Control de Calidad del Agua Regional de San Francisco deben emitir permisos NPDES de San Francisco que especifiquen las cantidades, tasas y concentraciones de contaminantes que San Francisco puede descargar en el Océano Pacífico o la Bahía, o que especifiquen requisitos operativos y prohibiciones para garantizar que se cumplan los estándares de calidad del agua.

Antecedentes del caso
Cuando el Permiso Bayside de la Ciudad debía renovarse en 2013, la EPA incluyó dos disposiciones en los permisos, contrariamente a la intención del Congreso en la Ley de Agua Limpia y volviendo al sistema de cumplimiento de la normativa posterior a la contaminación anterior a la Ley de Agua Limpia. En 2019, bajo la administración de Trump, la EPA volvió a incluir esas disposiciones en el Permiso Oceanside de la Ciudad, a pesar de la objeción de San Francisco. Las disposiciones responsabilizarían a San Francisco de la calidad final del agua receptora en la Bahía o el Océano Pacífico, en lugar de responsabilizar a la Ciudad de lo que puede controlar, es decir, los niveles de contaminantes que descarga. San Francisco, por supuesto, no puede controlar la calidad general del agua en la Bahía o el Océano. Otras agencias y entidades descargan en ellos, y existen muchos otros factores que afectan la calidad del agua y la contaminación en esos cuerpos de agua.

Bajo este esquema, la Ciudad podría verse obligada a gastar miles de millones más de lo que ya ha invertido en su sistema combinado de alcantarillado y aguas pluviales y aún así no saber si enfrentará acciones de cumplimiento por supuestamente "violar" "requisitos de resultado final" no especificados, desconocidos e incognoscibles basados ​​en las condiciones del agua receptora que San Francisco no puede controlar por sí solo.

San Francisco impugnó las disposiciones del permiso de Oceanside en los tribunales y solicitó la revisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en 2023. La Corte Suprema de los Estados Unidos otorgó un recurso de certiorari y la fiscal adjunta de la ciudad, Tara Steeley, argumentó el caso de San Francisco ante la Corte Suprema de los Estados Unidos el 16 de octubre de 2024.

Grandes ciudades y jurisdicciones de todo el país, como Boston, Nueva York y Washington D. C., compartieron las preocupaciones de San Francisco y presentaron escritos amicus curiae apoyando la postura de la ciudad. A la ciudad se unieron más de 60 amici curiae, incluyendo las 400 ciudades representadas por la Liga de Ciudades de California, los 2800 miembros de la Liga Nacional de Ciudades, los más de 2300 miembros de la Asociación Nacional de Condados, la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia y la Asociación de Agencias de Saneamiento de California.

El caso es Ciudad y Condado de San Francisco contra la Agencia de Protección Ambiental, Tribunal Supremo de los Estados Unidos, Caso n.º 23-753. Lea la decisión del Tribunal Supremo .