Ibinasura ng korte pederal ang walang batayang kaso ng US News and World Report laban sa City Attorney

SAN FRANCISCO (Mayo 7, 2024) — Naglabas ang Abugado ng Lungsod ng San Francisco na si David Chiu ng sumusunod na pahayag matapos ibasura ng isang pederal na hukuman ang walang batayang kaso ng US News and World Report na nilalayong hadlangan ang imbestigasyon ng Abugado ng Lungsod sa proteksyon ng mamimili sa sistema ng pagraranggo ng ospital ng kumpanya at ang mga hindi isiniwalat na pinansyal na ugnayan sa mga ospital na niraranggo nito. Tinanggihan ni Hukom William H. Orrick ng US District Court para sa Northern District ng California ang kahilingan ng US News para sa isang paunang utos ng hukuman, ibinasura ang lahat ng mga reklamo laban sa Abugado ng Lungsod, at pinagbigyan ang mosyon ng Lungsod laban sa SLAPP na magwelga. Ang mga batas laban sa SLAPP (mga madiskarteng kaso laban sa pakikilahok ng publiko) ay inilaan upang pigilan ang mga walang kabuluhang kaso na ganitong uri na idinisenyo upang pigilan ang mga karapatang pampulitika o legal ng isang nasasakdal.

“Natutuwa ako na nalutas ng Korte ang legal na pagpapanggap na ito at tuluyang ibinasura ang kaso,” sabi ni City Attorney Chiu . “Nakakadismaya na pinili ng US News na sayangin ang mga mapagkukunan ng hukuman sa isang red herring lawsuit upang maiwasan ang mga lehitimong tanong tungkol sa mga hindi isiniwalat na pinansyal na koneksyon nito sa mga ospital na kinabibilangan nito.”

Kaligiran
Natuklasan ng Tanggapan ng Abugado ng Lungsod noong nakaraang taon na tumatanggap ang US News ng mga bayad mula sa mga entidad na ineendorso nito nang hindi isinisiwalat ang mga pinansyal na koneksyon na iyon. Upang maiwasan ang pagkalinlang sa publiko, ang mga regulasyon ng Federal Trade Commission na nagbibigay-kahulugan sa Federal Trade Commission Act ay nangangailangan ng pagsisiwalat. Tumatanggap ang US News ng kita mula sa mga ospital sa pamamagitan ng mga bayarin sa paglilisensya upang magamit ang mga badge nito na "Pinakamahusay na Ospital", mga subscription upang ma-access ang detalyadong datos na sumusuporta sa mga ranggo, pag-aanunsyo sa website ng US News at sa Best Hospitals Guidebook, at mga bayad para sa pagkakalagay sa "Tampok na Ospital". Malaki ang pondong ito, kung saan hindi bababa sa isang ospital ang kumilala na nagbayad ito sa US News ng $42,000 upang magamit ang badge na "pinakamahusay na ospital" sa loob ng isang taon.

Ipinakikilala ng US News ang sarili bilang isang eksperto sa pagraranggo ng mga ospital. Inaangkin nito na ito ang "pandaigdigang awtoridad sa pagraranggo ng mga ospital" at "tinutulungan ang mga pasyente at pamilya na mahanap ang pinakamahusay na pangangalagang pangkalusugan sa loob ng mahigit 30 taon."

Ang mga ranggo ng ospital ng US News ay nakakaapekto sa mga desisyon sa pangangalagang pangkalusugan ng maraming tao, kabilang ang mga taga-California. Inaangkin ng kumpanya na mahigit 40 milyong tao ang bumibisita sa website nito bawat buwan, at ang iba ay bumibili ng taunang Best Hospitals Guidebook nito. Kinuwestiyon ng mga eksperto sa kalusugan sa buong bansa kung—salungat sa mga representasyon ng awtoridad ng kumpanya—ang metodolohiya ng pagraranggo ng ospital ng US News ay nakaliligaw sa mga pasyente at binabaluktot ang sistema ng pangangalagang pangkalusugan na nakapipinsala sa mas mahihirap, mas may sakit, at mas magkakaibang mga pasyente.

Ang epekto ng mga representasyon ng US News tungkol sa mga ranggo ng ospital nito sa mga taga-California, kasama ang mga hindi isiniwalat na kaugnayan sa pananalapi sa mga ospital na niraranggo ng US News, ang nagtulak kay City Attorney Chiu na simulan ang isang imbestigasyon noong Hunyo 2023 sa mga potensyal na paglabag sa batas ng California. Ipinagbabawal ng Unfair Competition Law (UCL) ng California ang mga labag sa batas, hindi patas, at mapanlinlang na kasanayan sa negosyo pati na rin ang hindi patas, mapanlinlang, hindi totoo, o nakaliligaw na pag-aanunsyo. Ang ilang mga abogado ng lungsod sa California, kabilang ang San Francisco City Attorney, ay maaaring magpadala ng mga subpoena o liham ng pagtatanong at magsampa ng mga kaso sa ngalan ng People of the State of California upang protektahan ang mga mamimili at matiyak ang patas na kompetisyon sa mga negosyo.

Bilang tugon sa liham ng City Attorney na ipinadala noong Hunyo 2023, hindi tumugon ang kumpanya sa mga makatwirang tanong tungkol sa mga potensyal na nanlilinlang na mamimili, at tumanggi itong tugunan ang mga bayad na natatanggap nito mula sa mga ospital na sakop ng kumpanya. Bilang resulta, nagpadala si City Attorney Chiu ng dalawang subpoena sa US News noong Enero 2024 upang makuha ang kinakailangang impormasyon upang matukoy ang saklaw ng mga potensyal na paglabag ng kumpanya sa mga batas sa proteksyon ng mamimili sa California.

Sa halip na gawin ang makatwirang paraan ng paghingi ng palugit sa subpoena o paggamit ng mga magagamit na pamamaraan sa ilalim ng batas ng California upang maghain ng mga pagtutol sa subpoena, pinili ng US News na maghain nang maaga ng isang marupok na kaso at paunang injunction motion na nagsasabing ang isang lehitimong imbestigasyon ng gobyerno sa mga potensyal na ilegal na gawi sa negosyo ay lumabag sa mga karapatan ng kumpanya sa Unang Susog.

Inilarawan ng Korte ang estratehiyang ito sa desisyon nito: “Hindi hinangad ng US News na makipagkita at makipag-usap sa Abugado ng Lungsod pagkatapos maihain ang mga Subpoena. Sa halip, isinampa nito ang kasong ito noong Enero 23, 2024, isang araw bago ang huling araw ng pagtugon sa mga Subpoena.”

Ang walang-katuturang kaso ng US News ay direktang nakikialam sa tungkulin ng City Attorney na imbestigahan ang mga potensyal na paglabag sa mga batas sa pangangalaga ng mamimili ng California. Dahil sa mga posibleng implikasyon ng kaso ng US News, 18 lokal na hurisdiksyon at opisyal mula sa buong bansa, at mga organisasyon ng lokal na pamahalaan, ang naghain ng amicus brief bilang suporta sa Lungsod.

Pinagtibay ni Hukom Orrick ang kakayahan ng Abugado ng Lungsod na magsagawa ng lehitimong imbestigasyon sa paglabag sa batas ng California: “Walang sinuman ang tumututol na nag-isyu ang Abugado ng Lungsod ng mga Subpoena bilang pagsulong sa kanyang mga opisyal na responsibilidad, na kinabibilangan ng karapatang imbestigahan ang mga entidad na sa tingin niya ay maaaring lumalabag sa batas ng California.”

Pinagbigyan din ng Korte ang Mosyon ng Lungsod na Magwelga laban sa SLAPP. Ang mga batas laban sa SLAPP ay nagbibigay sa mga nasasakdal ng paraan upang ibasura ang mga kasong walang merito na isinampa laban sa kanila dahil sa paggamit ng kanilang mga karapatang pampulitika o legal. Ang kaso ng US News ay isang pagtatangka na pigilan ang Abugado ng Lungsod sa paggamit ng kanyang awtoridad na mag-imbestiga. Kinakailangang bayaran ng US News ang Lungsod para sa mga bayarin at gastos na natamo kaugnay ng mosyon laban sa SLAPP.

Ang kaso ay US News & World Report, LP, laban sa City Attorney ng San Francisco na si David Chiu, Hukuman ng Distrito ng US para sa Hilagang Distrito ng California, Blg. 3:24-cv-00395-WHO.