Tribunal federal desestima demanda infundada de US News and World Report contra el fiscal de la ciudad

SAN FRANCISCO (7 de mayo de 2024) — El fiscal de la ciudad de San Francisco, David Chiu, emitió la siguiente declaración después de que un tribunal federal desestimara la demanda infundada de US News and World Report, cuyo objetivo era obstruir la investigación de protección al consumidor del fiscal de la ciudad sobre el sistema de clasificación de hospitales de la compañía y los vínculos financieros no revelados con los hospitales que clasifica. El juez William H. Orrick, del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California, denegó la solicitud de US News de una medida cautelar, desestimó todas las demandas contra el fiscal de la ciudad y concedió la moción de desestimación de la ciudad contra las demandas estratégicas contra la participación pública (SLAPP). Las leyes anti-SLAPP (demandas estratégicas contra la participación pública) tienen como objetivo disuadir demandas frívolas de este tipo, diseñadas para debilitar los derechos políticos o legales del acusado.

“Me complace que el Tribunal haya descubierto esta farsa legal y haya desestimado la demanda por completo”, declaró el fiscal municipal Chiu . “Es decepcionante que US News haya desperdiciado recursos judiciales en una demanda engañosa para evadir preguntas legítimas sobre sus vínculos financieros no revelados con los hospitales que clasifica”.

Fondo
La Fiscalía de la Ciudad descubrió el año pasado que US News acepta pagos de las entidades que respalda sin revelar dichos vínculos financieros. Para evitar que el público sea engañado, las regulaciones de la Comisión Federal de Comercio (FTC) que interpretan la Ley de la FTC exigen la divulgación. US News recibe ingresos de los hospitales a través de las tarifas de licencia para usar sus insignias de "Mejores Hospitales", suscripciones para acceder a los datos granulares que sustentan las clasificaciones, publicidad en el sitio web de US News y en la Guía de Mejores Hospitales, y pagos por la inclusión en la categoría de "Hospital Destacado". Esta financiación es significativa, ya que al menos un hospital reconoce haber pagado a US News $42,000 para usar la insignia de "Mejores Hospitales" durante un año.

US News se promociona como experto en la clasificación de hospitales. Afirma ser la autoridad mundial en clasificaciones hospitalarias y lleva más de 30 años ayudando a pacientes y familias a encontrar la mejor atención médica.

Las clasificaciones hospitalarias de US News influyen en las decisiones de atención médica de muchas personas, incluyendo a los californianos. La compañía afirma que más de 40 millones de personas visitan su sitio web cada mes, y otras compran su Guía Anual de Mejores Hospitales. Expertos en salud de todo el país han cuestionado si, contrariamente a las declaraciones de autoridad de la compañía, la metodología de clasificación hospitalaria de US News está engañando a los pacientes y distorsionando el sistema de salud en detrimento de los pacientes más pobres, más enfermos y más diversos.

El impacto de las declaraciones de US News sobre sus clasificaciones hospitalarias en los californianos, junto con los vínculos financieros no revelados con los hospitales que US News clasifica, llevó al Fiscal Municipal Chiu a iniciar una investigación en junio de 2023 sobre posibles infracciones de la ley californiana. La Ley de Competencia Desleal de California (UCL) prohíbe las prácticas comerciales ilegales, desleales y fraudulentas, así como la publicidad desleal, engañosa, falsa o confusa. Algunos fiscales municipales de California, incluido el Fiscal Municipal de San Francisco, pueden enviar citaciones o cartas de consulta y presentar demandas en nombre del Pueblo del Estado de California para proteger a los consumidores y garantizar una competencia justa entre las empresas.

En respuesta a la carta del Fiscal Municipal enviada en junio de 2023, la empresa no respondió a las preguntas razonables sobre posibles engaños a los consumidores y se ha negado a abordar los pagos que recibe de los hospitales que clasifica. Como resultado, el Fiscal Municipal Chiu envió dos citaciones a US News en enero de 2024 para obtener la información necesaria para determinar el alcance de las posibles violaciones de la empresa a las leyes de protección al consumidor de California.

En lugar de tomar el curso razonable de solicitar una extensión de la citación o utilizar los procedimientos disponibles bajo la ley de California para plantear objeciones a la citación, US News optó por presentar preventivamente una demanda endeble y una moción de orden judicial preliminar alegando que una investigación gubernamental legítima sobre posibles prácticas comerciales ilegales violaba los derechos de la empresa bajo la Primera Enmienda.

El Tribunal describió esta estrategia en su decisión: «US News no intentó reunirse ni consultar con el Fiscal Municipal tras la notificación de las citaciones. En cambio, presentó esta demanda el 23 de enero de 2024, un día antes de la fecha límite para responder a las citaciones».

La demanda infundada de US News interfiere directamente con la responsabilidad del Fiscal Municipal de investigar posibles violaciones a las leyes de protección al consumidor de California. Debido a las posibles implicaciones de la demanda de US News, 18 jurisdicciones y funcionarios locales de todo el país, así como organizaciones gubernamentales locales, presentaron un escrito amicus curiae en apoyo de la Ciudad.

El juez Orrick afirmó la capacidad del Fiscal de la Ciudad para llevar a cabo una investigación legítima sobre la violación de la ley de California: "Nadie discute que el Fiscal de la Ciudad emitió las citaciones en cumplimiento de sus responsabilidades oficiales, que incluyen el derecho a investigar entidades que cree que pueden estar violando la ley de California".

El Tribunal también concedió la Moción de Desestimación de la Ciudad contra la Ley de Protección de la Propiedad Intelectual (SLAPP). Las leyes anti-SLAPP ofrecen a los demandados una vía para desestimar demandas infundadas interpuestas en su contra por ejercer sus derechos políticos o legales. La demanda de US News pretendía impedir que el Fiscal de la Ciudad ejerciera su autoridad para investigar. US News está obligado a reembolsar a la Ciudad los honorarios y costos incurridos en relación con la moción anti-SLAPP.

El caso es US News & World Report, LP, v. City Attorney of San Francisco David Chiu, Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Norte de California, No. 3:24-cv-00395-WHO.