Tòa án liên bang bác bỏ vụ kiện vô căn cứ của US News and World Report chống lại luật sư thành phố.

SAN FRANCISCO (Ngày 7 tháng 5 năm 2024) — Luật sư Thành phố San Francisco, David Chiu, đã đưa ra tuyên bố sau khi tòa án liên bang bác bỏ vụ kiện vô căn cứ của US News and World Report nhằm cản trở cuộc điều tra bảo vệ người tiêu dùng của Văn phòng Luật sư Thành phố về hệ thống xếp hạng bệnh viện của công ty này và các mối quan hệ tài chính không được tiết lộ với các bệnh viện mà công ty xếp hạng. Thẩm phán William H. Orrick của Tòa án Quận Hoa Kỳ khu vực Bắc California đã bác bỏ yêu cầu về lệnh cấm sơ bộ của US News, bác bỏ tất cả các khiếu nại chống lại Văn phòng Luật sư Thành phố và chấp thuận đề nghị bác bỏ vụ kiện theo luật chống SLAPP của Thành phố. Luật chống SLAPP (các vụ kiện chiến lược chống lại sự tham gia của công chúng) nhằm mục đích ngăn chặn các vụ kiện phù phiếm kiểu này được thiết kế để làm suy yếu các quyền chính trị hoặc pháp lý của bị cáo.

“Tôi rất vui vì Tòa án đã nhìn thấu được trò hề pháp lý này và bác bỏ hoàn toàn vụ kiện,” luật sư thành phố Chiu nói. “Thật đáng thất vọng khi US News lại chọn cách lãng phí nguồn lực tư pháp vào một vụ kiện đánh lạc hướng để né tránh những câu hỏi chính đáng về mối liên hệ tài chính không được tiết lộ của họ với các bệnh viện mà họ xếp hạng.”

Lý lịch
Văn phòng Luật sư Thành phố năm ngoái đã phát hiện ra rằng US News nhận các khoản thanh toán từ các tổ chức mà họ chứng thực mà không tiết lộ các mối liên hệ tài chính đó. Để ngăn chặn việc công chúng bị đánh lừa, các quy định của Ủy ban Thương mại Liên bang về việc giải thích Đạo luật Ủy ban Thương mại Liên bang yêu cầu phải công khai thông tin. US News nhận doanh thu từ các bệnh viện thông qua phí cấp phép sử dụng huy hiệu “Bệnh viện Tốt nhất”, phí đăng ký để truy cập dữ liệu chi tiết làm cơ sở cho bảng xếp hạng, quảng cáo trên trang web của US News và trong Sách hướng dẫn Bệnh viện Tốt nhất, và các khoản thanh toán cho việc được chọn vào mục “Bệnh viện Nổi bật”. Nguồn tài trợ này rất đáng kể, với ít nhất một bệnh viện thừa nhận đã trả cho US News 42.000 đô la để sử dụng huy hiệu “bệnh viện tốt nhất” trong một năm.

US News tự quảng bá mình là chuyên gia về xếp hạng bệnh viện. Họ tuyên bố là “cơ quan hàng đầu thế giới về xếp hạng bệnh viện” và đã “giúp bệnh nhân và gia đình tìm được dịch vụ chăm sóc sức khỏe tốt nhất trong hơn 30 năm”.

Bảng xếp hạng bệnh viện của US News ảnh hưởng đến quyết định chăm sóc sức khỏe của nhiều người, bao gồm cả người dân California. Công ty này tuyên bố rằng hơn 40 triệu người truy cập trang web của họ mỗi tháng, và nhiều người khác mua cuốn sách hướng dẫn "Những bệnh viện tốt nhất" hàng năm của họ. Các chuyên gia y tế trên khắp cả nước đã đặt câu hỏi liệu – trái ngược với những tuyên bố về tính uy tín của công ty – phương pháp xếp hạng bệnh viện của US News có đang đánh lừa bệnh nhân và làm sai lệch hệ thống chăm sóc sức khỏe, gây bất lợi cho những bệnh nhân nghèo hơn, ốm yếu hơn và thuộc các nhóm đối tượng khác nhau hay không.

Tác động của những thông tin mà US News đưa ra về bảng xếp hạng bệnh viện đối với người dân California, cùng với những mối liên hệ tài chính không được tiết lộ với các bệnh viện mà US News xếp hạng, đã khiến Luật sư Thành phố Chiu khởi xướng một cuộc điều tra vào tháng 6 năm 2023 về các vi phạm tiềm tàng luật pháp California. Luật Cạnh tranh Không lành mạnh (UCL) của California cấm các hành vi kinh doanh bất hợp pháp, không công bằng và gian lận, cũng như quảng cáo không công bằng, lừa đảo, không đúng sự thật hoặc gây hiểu nhầm. Một số luật sư thành phố ở California, bao gồm cả Luật sư Thành phố San Francisco, có thể gửi trát tòa hoặc thư yêu cầu điều tra và đệ đơn kiện thay mặt cho Người dân Tiểu bang California để bảo vệ người tiêu dùng và đảm bảo cạnh tranh công bằng giữa các doanh nghiệp.

Đáp lại thư của Luật sư Thành phố gửi vào tháng 6 năm 2023, công ty đã không trả lời các câu hỏi hợp lý về việc có khả năng gây hiểu lầm cho người tiêu dùng, và từ chối giải quyết các khoản thanh toán mà họ nhận được từ các bệnh viện mà công ty xếp hạng. Do đó, Luật sư Thành phố Chiu đã gửi hai trát triệu tập tới US News vào tháng 1 năm 2024 để thu thập thông tin cần thiết nhằm xác định phạm vi vi phạm tiềm tàng của công ty đối với luật bảo vệ người tiêu dùng của California.

Thay vì lựa chọn phương án hợp lý là yêu cầu gia hạn thời hạn thi hành trát triệu tập hoặc sử dụng các thủ tục hiện có theo luật California để phản đối trát triệu tập, US News lại chọn cách chủ động đệ đơn kiện và yêu cầu lệnh cấm sơ bộ với lý do cuộc điều tra hợp pháp của chính phủ về các hành vi kinh doanh bất hợp pháp tiềm ẩn đã vi phạm quyền tự do ngôn luận theo Tu chính án thứ nhất của công ty.

Tòa án đã mô tả chiến lược này trong phán quyết của mình: “US News đã không tìm cách gặp gỡ và trao đổi với Luật sư Thành phố sau khi nhận được trát triệu tập. Thay vào đó, họ đã đệ đơn kiện vào ngày 23 tháng 1 năm 2024, một ngày trước hạn chót để trả lời trát triệu tập.”

Vụ kiện vô căn cứ của US News can thiệp trực tiếp vào nhiệm vụ của Văn phòng Luật sư Thành phố trong việc điều tra các vi phạm tiềm tàng luật bảo vệ người tiêu dùng của California. Do những hệ lụy có thể xảy ra từ vụ kiện của US News, 18 cơ quan quản lý địa phương và các quan chức từ khắp cả nước, cùng các tổ chức chính quyền địa phương, đã đệ trình bản kiến ​​nghị ủng hộ Thành phố.

Thẩm phán Orrick khẳng định quyền của Luật sư Thành phố trong việc tiến hành một cuộc điều tra hợp pháp về hành vi vi phạm luật California: “Không ai tranh cãi rằng Luật sư Thành phố đã ban hành các trát triệu tập để thực hiện trách nhiệm chính thức của mình, bao gồm cả quyền điều tra các thực thể mà ông tin rằng có thể đang vi phạm luật California.”

Tòa án cũng chấp thuận yêu cầu bác bỏ vụ kiện chống SLAPP của Thành phố. Luật chống SLAPP cung cấp cho bị cáo một cách để bác bỏ các vụ kiện vô căn cứ được đệ trình chống lại họ vì đã thực hiện các quyền chính trị hoặc pháp lý của mình. Vụ kiện của US News là một nỗ lực nhằm ngăn cản Luật sư Thành phố thực hiện quyền hạn điều tra của mình. US News phải hoàn trả cho Thành phố các khoản phí và chi phí phát sinh liên quan đến yêu cầu bác bỏ vụ kiện chống SLAPP.

Vụ kiện là US News & World Report, LP, kiện Luật sư Thành phố San Francisco David Chiu, Tòa án Quận Hoa Kỳ khu vực Bắc California, số hiệu 3:24-cv-00395-WHO.