Tạp chí US News and World Report tìm cách cản trở cuộc điều tra các hành vi kinh doanh bất hợp pháp.

SAN FRANCISCO (31 tháng 1 năm 2024) — Luật sư Thành phố San Francisco, David Chiu, hôm nay đã phản hồi về vụ kiện vô căn cứ do US News and World Report đệ trình, nhằm cản trở cuộc điều tra bảo vệ người tiêu dùng của Văn phòng Luật sư Thành phố về các hành vi kinh doanh bất hợp pháp tiềm tàng của công ty này. Luật sư Thành phố Chiu đã khởi động một cuộc điều tra vào tháng 6 năm 2023 về bảng xếp hạng bệnh viện của công ty, tìm kiếm thông tin về mối quan hệ tài chính của US News với các bệnh viện mà họ xếp hạng và liệu những tuyên bố mạnh mẽ của công ty về tính xác thực của bảng xếp hạng có bị suy yếu bởi phương pháp xếp hạng dẫn đến kết quả bất lợi cho những bệnh nhân chăm sóc sức khỏe nghèo hơn, ốm yếu hơn và đa dạng hơn hay không. Thay vì hợp tác với Văn phòng Luật sư Thành phố để giải quyết những vấn đề này, US News đã đệ đơn kiện vô căn cứ nhằm cản trở cuộc điều tra, tuyên bố rằng các câu hỏi của Luật sư Thành phố đã hạn chế quyền tự do ngôn luận của công ty.

“Thật trớ trêu khi US News tuyên bố quyền tự do ngôn luận của họ bị hạn chế, trong khi mục đích của vụ kiện này là nhằm hạn chế và cản trở một cuộc điều tra hợp pháp của chính phủ về các hành vi kinh doanh bất hợp pháp tiềm ẩn,” luật sư thành phố Chiu nói. “Mặc dù US News đã tuyên bố cam kết minh bạch, nhưng công ty này đã dành nhiều tháng để né tránh các câu hỏi chính đáng về mối liên hệ tài chính không được tiết lộ của họ với các bệnh viện mà họ xếp hạng. Vụ kiện này là một nỗ lực vô căn cứ khác nhằm tránh né những câu hỏi này và là sự lãng phí nguồn lực tư pháp. US News không đứng trên pháp luật, và chiến thuật kiện tụng hăm dọa của họ sẽ không ngăn cản chúng tôi bảo vệ bệnh nhân và người tiêu dùng.”

Lý lịch
Văn phòng Luật sư Thành phố năm ngoái đã phát hiện ra rằng US News nhận các khoản thanh toán từ các tổ chức mà họ chứng thực mà không tiết lộ các mối liên hệ tài chính đó. Để tránh gây hiểu lầm cho công chúng, các quy định của Ủy ban Thương mại Liên bang về việc giải thích Đạo luật Ủy ban Thương mại Liên bang yêu cầu phải công khai thông tin. US News nhận doanh thu từ các bệnh viện thông qua phí cấp phép sử dụng huy hiệu “bệnh viện tốt nhất”, phí đăng ký để truy cập dữ liệu chi tiết làm cơ sở cho bảng xếp hạng, quảng cáo trên trang web của US News và trong Sách hướng dẫn Bệnh viện Tốt nhất, và các khoản thanh toán cho việc được chọn vào mục “Bệnh viện nổi bật”. Nguồn tài trợ này rất đáng kể, với một bệnh viện ở Kansas thừa nhận đã trả cho US News 42.000 đô la để sử dụng huy hiệu “bệnh viện tốt nhất” trong một năm.

US News tự quảng bá mình là chuyên gia về xếp hạng bệnh viện. Họ tuyên bố là “cơ quan hàng đầu thế giới về xếp hạng bệnh viện” và đã “[giúp] bệnh nhân và gia đình tìm được dịch vụ chăm sóc sức khỏe tốt nhất trong hơn 30 năm”.

Bảng xếp hạng bệnh viện của US News ảnh hưởng đến quyết định chăm sóc sức khỏe của nhiều người, bao gồm cả người dân California. Công ty này tuyên bố rằng hơn 40 triệu người truy cập trang web của họ mỗi tháng, và nhiều người khác mua cuốn sách hướng dẫn "Những bệnh viện tốt nhất" hàng năm của họ. Trong khi các chuyên gia y tế trên khắp cả nước đặt câu hỏi về phương pháp xếp hạng bệnh viện của US News có đang đánh lừa bệnh nhân và làm sai lệch hệ thống chăm sóc sức khỏe, gây bất lợi cho những bệnh nhân nghèo hơn, ốm yếu hơn và thuộc các nhóm đối tượng khác nhau, một số bệnh viện lớn đã rút khỏi việc tham gia xếp hạng của US News, và Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ Richard Blumenthal đã yêu cầu US News ngừng nhận tiền từ các bệnh viện mà họ xếp hạng.

Tác động của bảng xếp hạng bệnh viện đối với người dân California, cùng với các mối liên hệ tài chính không được tiết lộ với các bệnh viện được US News xếp hạng, đã khiến Luật sư Thành phố Chiu khởi xướng một cuộc điều tra vào tháng 6 năm 2023 về các hoạt động kinh doanh của công ty. Luật Cạnh tranh Không lành mạnh (UCL) của California nghiêm cấm các hành vi kinh doanh bất hợp pháp, không công bằng và gian lận, cũng như quảng cáo không công bằng, lừa đảo, không đúng sự thật hoặc gây hiểu nhầm. Một số luật sư thành phố ở California, bao gồm cả Luật sư Thành phố San Francisco, có thể gửi trát tòa hoặc thư yêu cầu điều tra và đệ đơn kiện thay mặt cho Người dân Tiểu bang California để bảo vệ người tiêu dùng và đảm bảo cạnh tranh công bằng giữa các doanh nghiệp.

Đáp lại thư của Luật sư Thành phố gửi vào tháng 6 năm 2023, công ty đã không trả lời các câu hỏi hợp lý về phương thức hoạt động của mình, và từ chối giải thích về các khoản thanh toán nhận được từ các bệnh viện mà công ty xếp hạng. Do đó, Luật sư Thành phố Chiu đã gửi hai trát triệu tập tới US News vào đầu tháng này để thu thập thông tin cần thiết nhằm xác định phạm vi vi phạm luật bảo vệ người tiêu dùng liên bang và tiểu bang California của công ty.

Thay vì lựa chọn cách hợp lý là yêu cầu gia hạn thời hạn thi hành trát triệu tập hoặc sử dụng các thủ tục hiện có để phản đối trát triệu tập theo luật California, US News lại chọn cách chủ động đệ đơn kiện thiếu cơ sở, cho rằng một cuộc điều tra hợp pháp của chính phủ về các hành vi kinh doanh bất hợp pháp đã vi phạm quyền tự do ngôn luận theo Tu chính án thứ nhất của công ty. Văn phòng Luật sư Thành phố sẽ kiên quyết bảo vệ chống lại những cáo buộc vô căn cứ và nỗ lực né tránh các câu hỏi quan trọng của US News.