Thành phố San Francisco nộp bản luận cứ cuối cùng trong vụ kiện lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ nhằm bảo vệ người tiêu dùng dịch vụ tiện ích khỏi những đợt tăng giá hóa đơn khổng lồ.

SAN FRANCISCO (26 tháng 9 năm 2024) — Luật sư thành phố San Francisco, David Chiu, đã nộp bản luận cứ cuối cùng của thành phố trong vụ kiện trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, yêu cầu Tòa án chỉ thị Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) tuân thủ Đạo luật Nước sạch và cấp phép xả nước sạch nhằm ngăn ngừa ô nhiễm nguồn nước trước khi nó xảy ra. Vụ kiện, Thành phố và Quận San Francisco kiện Cơ quan Bảo vệ Môi trường, có ý nghĩa rất lớn đối với người tiêu dùng dịch vụ tiện ích của San Francisco vì thành phố có thể bị buộc phải chi ít nhất 10 tỷ đô la cho các khoản chi tiêu vốn, khiến hóa đơn tiền nước và tiền thoát nước tăng vọt lên gần 9.000 đô la mỗi năm cho mỗi người tiêu dùng trong 15 năm tới nếu các điều khoản mà San Francisco đang phản đối được coi là hợp pháp. Phiên tranh luận miệng trong vụ án sẽ được tổ chức trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ vào ngày 16 tháng 10.

“Để làm rõ, vụ kiện này không thách thức hay tìm cách thay đổi Đạo luật Nước sạch,” Luật sư Thành phố David Chiu cho biết. “Vụ kiện yêu cầu Tòa án đảm bảo EPA tuân thủ Đạo luật Nước sạch và đưa ra các tiêu chuẩn rõ ràng cho người được cấp phép, nhằm ngăn ngừa ô nhiễm nguồn nước trước khi nó xảy ra. San Francisco không đe dọa khả năng thực thi các biện pháp bảo vệ môi trường của EPA. San Francisco đang yêu cầu EPA làm nhiệm vụ bảo vệ môi trường. Vụ kiện này chỉ xoay quanh ba câu trừu tượng trong một giấy phép dài 150 trang, nhưng ba câu đó lại tạo ra sự không chắc chắn đáng kể đối với tất cả các giấy phép của Thành phố và có thể buộc Thành phố phải chi ít nhất 10 tỷ đô la cho các khoản đầu tư vốn mà hầu như không có tác động gì đến việc cải thiện chất lượng nước, nhưng lại dẫn đến hóa đơn tiền điện trung bình hàng năm là 9.000 đô la cho người dân. Tôi có trách nhiệm bảo vệ người dân San Francisco khỏi mức giá điện nước có thể đẩy nhiều người trong số họ vào cảnh nghèo đói, cũng như đảm bảo San Francisco tuân thủ các nghĩa vụ bảo vệ môi trường của mình.”

“Hiện tại, San Francisco và các cơ quan quản lý nước sạch khác trên khắp cả nước đang đối mặt với tình thế tiến thoái lưỡng nan,” ông Dennis Herrera, Tổng Giám đốc Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco, đơn vị cung cấp nước, điện và hệ thống thoát nước của thành phố , cho biết. “Về cơ bản, EPA đang nói rằng, ‘Các bạn không thể gây ô nhiễm quá nhiều, nhưng chúng tôi sẽ không cho các bạn biết mức độ ô nhiễm quá nhiều là như thế nào cho đến khi các bạn đã làm điều đó rồi.’ Điều đó là không thể chấp nhận được. Thiệt hại về tài chính đối với khách hàng của chúng tôi có thể nghiêm trọng đến mức đẩy hơn 8.000 người dân San Francisco vào cảnh nghèo đói. San Francisco vẫn hoàn toàn cam kết tuân thủ Đạo luật Nước sạch. Chúng tôi chỉ đơn giản là yêu cầu EPA cho chúng tôi biết các yêu cầu là gì. Hãy cho chúng tôi biết các yêu cầu, và chúng tôi sẽ đáp ứng các yêu cầu đó. Giấy phép theo Đạo luật Nước sạch phải ghi rõ ý nghĩa của nó và phải có hiệu lực đúng như những gì nó nói.”

Hệ thống cống chung của San Francisco
Mọi khu vực pháp lý có hệ thống cống thoát nước, bao gồm cả San Francisco, đều phải xả nước thải đã qua xử lý vào nguồn nước liền kề. Mặc dù những chất thải này luôn chứa một lượng nhỏ chất gây ô nhiễm, nhưng chúng an toàn và được Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) và các cơ quan nhà nước có thẩm quyền cho phép thông qua Hệ thống Loại bỏ Chất gây Ô nhiễm Quốc gia (NPDES).

Hệ thống cống và nước mưa kết hợp của San Francisco thu gom và xử lý cả nước thải và nước mưa trong cùng một hệ thống. Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco (SFPUC) quản lý hai nhà máy xử lý hoạt động 365 ngày một năm, cũng như một cơ sở thứ ba hoạt động trong những ngày mưa. Hệ thống cống kết hợp này mang lại cho San Francisco lợi thế đáng kể về môi trường so với các khu vực khác có hệ thống đường ống riêng biệt vì nó cho phép Thành phố xử lý nước thải và hầu hết nước mưa trước khi xả ra Thái Bình Dương hoặc Vịnh, đảm bảo nước mưa được xử lý theo cùng tiêu chuẩn cao như nước thải. Các đô thị khác trên khắp Vùng Vịnh và California không xử lý nước mưa, cho phép các chất gây ô nhiễm – vi khuẩn, kim loại và các chất gây ô nhiễm khác – chảy vào Thái Bình Dương hoặc Vịnh.

Thành phố San Francisco đã đầu tư hơn 2 tỷ đô la để nâng cấp hệ thống thu gom và xử lý nước thải nhằm đảm bảo thành phố vẫn là một hình mẫu về môi trường và tiếp tục đóng góp vào việc bảo vệ Thái Bình Dương và Vịnh San Francisco. Ngoài ra, San Francisco dự định đầu tư thêm 2,36 tỷ đô la trong 15 năm tới để thực hiện tám dự án khác nhau nhằm tiếp tục bảo vệ chất lượng nước ở Vịnh San Francisco.

Đạo luật Nước sạch
Trước khi Đạo luật Nước sạch (CWA) được thông qua vào năm 1972, chính phủ liên bang đã sử dụng biện pháp cưỡng chế sau khi ô nhiễm xảy ra để điều chỉnh các cơ sở xả thải nước thải riêng lẻ. Thay vì điều chỉnh mức độ ô nhiễm cụ thể mà một thực thể có thể xả thải, luật liên bang cho phép ô nhiễm xảy ra trước, sau đó mới tiến hành cưỡng chế. Hệ thống điều chỉnh này có nhiều vấn đề vì nó không ngăn ngừa ô nhiễm nước trước khi xảy ra, khó thực thi trong thực tế và không cung cấp thông báo đầy đủ cho các cơ sở xả thải về cách ngăn ngừa vi phạm chất lượng nước.

Đạo luật Nước sạch đã thay đổi hệ thống đó bằng cách yêu cầu các đơn vị xả thải phải chủ động xin giấy phép do EPA hoặc các cơ quan nhà nước có thẩm quyền cấp, trong đó quy định giới hạn chất thải, tức là các giới hạn ô nhiễm cụ thể mà người được cấp phép phải tuân thủ trước khi xả nước thải. Đạo luật Nước sạch được thiết kế để cung cấp cho các đơn vị được cấp phép, như San Francisco, các yêu cầu vận hành và giới hạn xả thải rõ ràng nhằm kiểm soát ô nhiễm tại nguồn trước khi xả thải. Ban đầu, EPA đã tuân theo cách tiếp cận này theo yêu cầu của Đạo luật Nước sạch.

Theo Đạo luật Nước sạch, Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) và Hội đồng Kiểm soát Chất lượng Nước Khu vực San Francisco có trách nhiệm cấp giấy phép NPDES cho San Francisco, quy định rõ số lượng, tốc độ và nồng độ các chất gây ô nhiễm mà San Francisco được phép thải ra Thái Bình Dương hoặc Vịnh để đảm bảo đáp ứng các tiêu chuẩn chất lượng nước. Các giấy phép này rất chi tiết, là những tài liệu dài 150 trang bao gồm các giới hạn bằng số và mô tả chi tiết cũng như các yêu cầu vận hành.

Khi giấy phép xả thải ven vịnh của thành phố đến hạn gia hạn vào năm 2013, trái với ý định của Quốc hội trong Đạo luật Nước sạch, hai "điều khoản cấm chung" đã được đưa vào giấy phép, quay trở lại hệ thống thực thi sau ô nhiễm như trước khi có Đạo luật Nước sạch. Những điều khoản cấm chung này quy trách nhiệm cho San Francisco về chất lượng nước tiếp nhận ở vịnh, thay vì quy trách nhiệm cho thành phố về những gì mình có thể kiểm soát, đó là mức độ ô nhiễm mà mình đang xả thải. Tất nhiên, San Francisco không thể kiểm soát chất lượng nước tổng thể ở Thái Bình Dương hoặc vịnh. Các cơ quan khác cũng xả thải vào Thái Bình Dương hoặc vịnh, và có nhiều yếu tố khác ảnh hưởng đến chất lượng nước và ô nhiễm trong các nguồn nước đó. Do đó, thành phố có thể chi thêm hàng tỷ đô la so với số tiền đã đầu tư vào hệ thống thoát nước thải và nước mưa kết hợp mà vẫn không biết liệu mình có phải đối mặt với các hành động cưỡng chế vì bị cáo buộc "vi phạm" các "yêu cầu" không xác định, không rõ ràng và không thể biết được dựa trên điều kiện nước tiếp nhận mà San Francisco không thể kiểm soát hoàn toàn hay không.

Diễn biến vụ án
Khi giấy phép khai thác dầu khí Oceanside của thành phố đến hạn gia hạn vào năm 2019, EPA và Hội đồng Nước khu vực đã đưa hai điều khoản cấm chung vào giấy phép đó, và sau đó cùng năm, Tổng thống Donald Trump và EPA trong chính quyền của ông đã đe dọa thực thi các điều khoản này đối với San Francisco. Lần này, San Francisco vẫn giữ nguyên lập trường phản đối việc đưa các điều khoản cấm chung vào. Thành phố đã tuân thủ quy trình thích hợp và đệ trình đơn yêu cầu xem xét lại các điều khoản cấm chung trong giấy phép Oceanside lên Hội đồng Kháng nghị Môi trường (EAB) của EPA. Năm 2020, dưới chính quyền Trump, EAB đã bác bỏ đơn yêu cầu của San Francisco.

San Francisco đã yêu cầu xem xét lại quyết định đó tại Tòa phúc thẩm Liên bang Khu vực 9, phản đối các lệnh cấm chung chung. Trước khi diễn ra phiên tranh luận miệng tại Tòa phúc thẩm Khu vực 9, San Francisco đã nỗ lực giải quyết vấn đề ngoài tòa án, nhưng EPA đã từ chối.

Năm 2023, một hội đồng thẩm phán của Tòa án phúc thẩm khu vực số 9 đã bác bỏ đơn kiến ​​nghị của San Francisco, với ý kiến ​​phản đối cho rằng các lệnh cấm chung chung là "không hợp lệ" vì chúng "không phù hợp với nội dung của Đạo luật Nước sạch (CWA)", và rằng EPA "về cơ bản đã từ bỏ nhiệm vụ quản lý được giao theo CWA" bằng cách đặt điều kiện về khả năng tuân thủ giấy phép của San Francisco dựa trên chất lượng nước đầu vào.

Chi phí người đóng thuế tăng lên
Các điều khoản cấm chung chung này ràng buộc San Francisco và các chủ giấy phép khác vào những tiêu chuẩn không thể biết trước và khiến Thành phố phải đối mặt với một vòng luẩn quẩn không hồi kết của các hành động cưỡng chế từ EPA và các bên tư nhân – bao gồm cả các vụ kiện tụng quan trọng khác đang diễn ra với EPA xuất phát từ chính những điều khoản này trong cả giấy phép Bayside và Oceanside của Thành phố. Những hành động cưỡng chế này có thể rất tốn kém và dường như được thiết kế để buộc Thành phố phải thực hiện các nâng cấp vốn đầu tư tốn kém bên cạnh những cải tiến hiện có và đã được lên kế hoạch cho hệ thống thoát nước thải của Thành phố.

Với thiện chí tuân thủ các yêu cầu không chắc chắn này, SFPUC đã làm việc với các nhà tư vấn để xác định các dự án có chi phí thấp nhất và khả thi về mặt lý thuyết nếu EPA sử dụng các lệnh cấm chung để yêu cầu cải thiện cơ sở hạ tầng ở khu vực ven vịnh. Chi phí của gói dự án đó được ước tính là 10,6 tỷ đô la Mỹ (tính theo giá trị năm 2024). Khoản chi này sẽ dẫn đến việc tăng đáng kể hóa đơn tiền nước và tiền thoát nước, với dự kiến ​​người dân sẽ phải trả gần 9.000 đô la Mỹ mỗi năm vào năm 2039, gấp mười lần so với mức trung bình hàng năm hiện nay là 851 đô la Mỹ. Theo một phân tích do SFPUC ủy nhiệm, điều này sẽ gây ra những tác động kinh tế và xã hội trên diện rộng. Hàng nghìn người dân San Francisco sẽ không còn đủ khả năng đáp ứng các nhu cầu cơ bản và rơi vào cảnh nghèo đói. Từ 8.100 đến 10.600 người khác sẽ không còn kiếm đủ tiền để trang trải các nhu cầu cơ bản và sẽ bị đẩy vào cảnh nghèo đói.

Đồng thời, gói các dự án đầu tư này sẽ có tác động không đáng kể đến việc cải thiện chất lượng nước vì các vụ xả thải nói trên vốn đã xảy ra không thường xuyên—trung bình trên toàn thành phố, chỉ khoảng 10 lần mỗi năm hoặc ít hơn và chỉ trong những trận mưa bão dữ dội bất thường. Hơn nữa, không có gì đảm bảo rằng các dự án này sẽ đáp ứng được yêu cầu của EPA hoặc xoa dịu sự phản đối của các bên thứ ba muốn kiện thành phố vì vi phạm các lệnh cấm chung, những người có thể diễn giải ngôn ngữ chung đó là yêu cầu các dự án khác nhau.

Sau phán quyết của Tòa án phúc thẩm khu vực số 9, San Francisco phải đối mặt với viễn cảnh chi phí đầu tư ít nhất 10 tỷ đô la chỉ từ những điều khoản cấm chung còn lại trong giấy phép khu vực ven biển của thành phố, mức phí tiện ích hàng năm dự kiến ​​gần 9.000 đô la cho mỗi người tiêu dùng, và các hành động cưỡng chế liên tục từ EPA và các bên thứ ba. Thành phố đã chọn cách đệ trình lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ để bảo vệ thành phố và người tiêu dùng khỏi những vụ kiện và chi phí khổng lồ này. Vào ngày 28 tháng 5, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã chấp thuận đơn xin xem xét lại vụ án của San Francisco.

Vấn đề được đưa ra trước Tòa án có phạm vi hẹp.
Câu hỏi được đặt ra trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ khá hẹp, như sau: “Liệu Đạo luật Nước sạch có cho phép EPA (hoặc một tiểu bang được ủy quyền) áp đặt các lệnh cấm chung chung trong giấy phép NPDES, khiến người được cấp phép phải chịu trách nhiệm xử phạt nếu vượt quá tiêu chuẩn chất lượng nước mà không cần xác định giới hạn cụ thể mà chất thải của họ phải tuân thủ hay không?”

Vụ kiện của San Francisco không thách thức Đạo luật Nước sạch, hay bất kỳ luật, quy định hoặc hướng dẫn nào khác của cơ quan liên bang. San Francisco không tìm cách thay đổi Đạo luật Nước sạch, mà yêu cầu Tòa án đảm bảo EPA tuân thủ Đạo luật Nước sạch theo đúng ý định của Quốc hội và đưa ra các giới hạn cụ thể cho người được cấp phép nhằm ngăn ngừa ô nhiễm trước khi nó xảy ra. San Francisco không tìm cách tước bỏ khả năng thực thi các biện pháp bảo vệ môi trường của EPA hoặc loại bỏ khả năng thực thi giấy phép của cơ quan này. Trên thực tế, các quy định và hướng dẫn của chính EPA yêu cầu cơ quan này phải làm chính xác những gì San Francisco đang yêu cầu, và Thành phố không thách thức phần lớn nội dung của giấy phép NPDES. Thành phố đang thách thức hai điều khoản cấm chung chung, bất hợp pháp – tổng cộng ba câu trong một giấy phép dài 150 trang.

Nếu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ phán quyết có lợi cho San Francisco và yêu cầu EPA tuân thủ Đạo luật Nước sạch (CWA) và thiết lập các yêu cầu cấp phép rõ ràng, thì những người được cấp phép sẽ có thể bảo vệ môi trường và ngăn ngừa ô nhiễm bằng cách quản lý việc xả thải của họ trước khi chúng đến các nguồn nước tiếp nhận. Một phán quyết như vậy sẽ mang lại sự rõ ràng cần thiết, phù hợp với Đạo luật Nước sạch và các quy định, hướng dẫn của chính EPA, loại bỏ mối đe dọa cưỡng chế thường trực và mang lại sự ổn định cho người dân San Francisco.

Thách thức mà San Francisco phải đối mặt không phải là mới. Năm 2015, các tổ chức môi trường, dẫn đầu bởi Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên, đã đệ đơn kiện EPA tại Tòa án Phúc thẩm Liên bang Khu vực số 2, phản đối các lệnh cấm chung chung. Như được mô tả trong bản phản hồi của San Francisco, Tòa án Khu vực số 2 nhận thấy các điều khoản trong giấy phép như các lệnh cấm chung chung không bảo vệ được môi trường, bởi vì chúng "không bổ sung thêm" hướng dẫn nào cho người được cấp phép về cách ngăn ngừa ô nhiễm, thay vào đó chỉ áp đặt trách nhiệm pháp lý sau khi các vi phạm về chất lượng nước đã xảy ra.

Các thành phố trên khắp nước Mỹ cùng tham gia với San Francisco.
Các thành phố và khu vực pháp lý lớn trên khắp cả nước như Boston, New York và Washington DC đều chia sẻ mối quan ngại của San Francisco và đã đệ trình các bản kiến ​​nghị ủng hộ lập trường của Thành phố. Thành phố đã nhận được sự ủng hộ của hơn 60 bên khác, bao gồm 400 thành phố thuộc Liên đoàn các Thành phố California, 2.800 thành viên của Liên đoàn các Thành phố Quốc gia, hơn 2.300 thành viên của Hiệp hội các Quận Quốc gia và Hiệp hội các Cơ quan Nước sạch Quốc gia.

Như đã nêu trong một bản kiến ​​nghị ủng hộ lập trường của San Francisco: “Nếu phán quyết của Tòa án phúc thẩm khu vực số 9 được giữ nguyên, nó sẽ không dẫn đến việc cải thiện chất lượng nước, mà sẽ gây ra sự không chắc chắn nghiêm trọng về việc cấp phép… Tình trạng pháp lý không rõ ràng này không chỉ đe dọa hàng tỷ đô la đầu tư vào cơ sở hạ tầng nước sạch mà các cộng đồng địa phương trên khắp cả nước đang thực hiện, mà còn ảnh hưởng đến túi tiền của tất cả người dân đóng phí sử dụng nước – bao gồm cả những người ở các cộng đồng khó khăn – những người sẽ phải gánh chịu chi phí.”

Phó luật sư thành phố Tara Steeley sẽ bào chữa cho vụ kiện của San Francisco trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ vào ngày 16 tháng 10.

Xem bản tóm tắt ban đầu của San Francisco và đọc bản tóm tắt phản hồi được nộp ngày hôm qua . Vụ án là Thành phố và Quận San Francisco kiện Cơ quan Bảo vệ Môi trường, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, Số vụ án 23-753